Mahavira (yang bermaksud pahlawan besar) adalah nama yang biasa digunakan kaum Jain bagi Vardhamana, tokoh utama pengembang agama mereka.
Vardhamana dilahirkan sekitar tahun 599 sebelum Masihi (SM) di India sebelah timur laut, daerah yang sama dengan Gautama Buddha dilahirkan walaupun segenerasi lebih duhulu. Anehnya, cara kehidupan kedua-dua orang itu banyak persamaan yang menarik. Vardhamana anak bongsu kepada seorang yang terkemuka (terkenal), seperti juga Gautama dibesarkan dalam kemewahan. Ketika umur tiga puluh tahun, dia menjauhkan diri dari kekayaan, ahli keluarganya (dia mempunyai seorsng istri dan seorang anak perempuan), meninggalkan lingkungannya yang nyaman, kerana memutuskan untuk mencari kebenaran dan kepuasan spiritual.
Vardhamana menjadi pendeta aliran disiplin Parsvanatha, walaupun kecil namun teramat keras aturannya. Selama dua belas tahun dia melaksanakan meditasi dan renung diri, dan selama itu juga dia melaksanakan batasan-batasan moral serta hidup dalam kepapaan. Kerap puasa, tiada milikan peribadi dalam bentuk apa pun, tidak sebuah cangkir atau pun piring untuk meneguk air dan mengumpulkan sesuap nasi pemberian orang. Meskipun pada mulanya dia berbaju, tetapi kemudian dicampakkannya dan berjalan ke sana sini dalam keadaan tubuh sepenuhnya telanjang bulat. Dia biarkan serangga merayapi badannya dan tak diusir walau binatang itu menggigit kulitnya. India itu tempatnya golongan suci berkeliaran kian kemari, masuk kampung keluar kampung, melintasi rentas dan selokan, jauh lebih ramai dari sebangsanya di Barat. Walau penampilan dan tingkah laku Mahavira sering menimbulkan godaan orang, cercaan, hinaan dan tamparan, semua tohmahan itu ditelannya belaka tanpa balasan.
Tatkala umurnya mencapai empat puluh dua tahun, Mahavira akhirnya memutuskan bahawa dia sudah mencapai kecerahan spiritual. Dia habiskan sisa umur tiga puluh tahunnya dengan berkhutbah dan mengajar pendalaman spiritual yang sudah diraihnya. Ketika dia meninggal dunia pada tahun 527 SM, dia sudah memperoleh ramai pengikut.
Dalam beberapa hal doktrin, Mahavira amat mirip dengan ajaran Buddha dan Hindu. Kaum Jain percaya bahawa apabila jasad manusia mati, sang jiwa tidaklah terikut mati bersama sang jasad tapi beralih ke badan lain. Doktrin perpindahan jiwa ini adalah salah satu dasar fahaman Jainist. Jainisme juga percaya kepada karma, doktrin tentang etika konsekuensi dari sesuatu perbuatan akan menimpanya masa akan datang. Untuk mengurangkan pertambahan beban dosa dari sesuatu jiwa (untuk menyucikannya) merupakan tujuan utama dari ajaran agama Jain. Sebahagian Mahavira mengajarkan, ia boleh dicapai dengan cara menjauhi kesenangan. Khusus buat pendeta-pendeta Jain, dianjur melaksanakan hidup dengan kesederhanaan yang ketat. Adalah suatu kemuliaan apabila seseorang membiarkan dirinya mati kering-kontang kelaparan!
Aspek agama Jain yang sangat penting adalah tekanannya pada doktrin ahimsa (tanpa kekerasan). Jain menegaskan bahawa ahimsa termasuk sikap tanpa kekerasan terhadap binatang dan manusia. Akibat dari kepercayaan ini, mereka cuba menjadi vegetarian (cuma makan tumbuhan termasuk rumput dan alang-alang jika berkehendak). Tapi penganut yang taat kepada agama Jain ini melakukan lebih jauh dari itu; nyamuk yang menggigit diri dibiarkan sahaja; biarkan diri lapar, dan hanya makan di tempat gelap. Bukankah kalau gelap boleh jadi dimasuki lalat atau tertelan kala jengking? Lagi, penganut Jain apabila mahu menyapu jalan atau pekarangannya, dia akan mengupah orang lain melakukannya, takut siapa tahu terpijak serangga atau cacing.
Dari kepercayaan-kepercayaan begini, jelaslah penganut Jain sukar diharap untuk mencangkul tanah. Di tanah banyak semut, cengkerik dan binatang kecil yang lain. Boleh mati dipenyek serangga itu! Maka ternyata memang kaum Jain tidak bergerak dalam bidang pertanian. Dan banyak lagi kerja tangan yang dilarang oleh agama mereka. Walhal, agama Jain boleh dijadikan contoh seberapa jauh yang mana mereka boleh mempengaruhi tingkah laku dan cara hidup masyarakat. Meskipun mereka hidup di atas area tanah agrikultur, majoriti penganut Jain berabad lamanya berkecimpung dalam bidang perdagangan. Sikap agama Jain mendorong mereka bekerja rajin. Kesannya, tidak hairanlah kaum Jain termasuk dalam golongan berada manakala penyertaan mereka dalam kegiatan kesenian dan intelektual India cukup banyak dan menonjol.
Asalnya, agama Jain tak mempunyai sistem kasta. Tapi, berkat interaksi terus-menerus dengan agama Hindu, sistem ini lalu berkembang dalam Jainisme, walaupun tidak seekstrim Hindu. Meskipun Mahavira sendiri tidak berbicara perihal tuhan atau dewa-dewa, akhirnya dakyah penyembahan terhadap dewata muncul juga kerana terdapat perembesan Hinduisme ke Jainisme dalam bahan-bahan tulisan Mahavira. Dari jurusan lain ada pula pengaruh yang masuk, iaitu Jainisme yang mempengaruhi Hinduisme. Misalnya, penolakan Jainisme terhadap pembunuhan binatang dan makan daging tampak mempengaruhi kalangan agama Hindu. Lebih jauh lagi, doktrin Jain tentang 'tanpa kekerasan' telah menjadi pengaruh yang berlanjutan dalam fahaman orang India, bahkan hingga ke zaman moden. Misalnya, Gandhi teramat kuat terpengaruh dengan ajaran-ajaran falsafah Jain Shrimad Rajachandra (1867-1900), yang dianggap salah seorang gurunya atau lebih spesifik guru spiritualnya.
Agama Jain tak pernah ada pengikut dalam jumlah besar. Kini seluruh jumlah mereka di India hanya sekitar 2,600,000. Ini rasanya bukanlah suatu jumlah besar jika dibanding dengan jumlah penduduk dunia. Tapi, bila digabung jumlah mereka antara 2500 tahun, tentu merupakan jumlah yang besar juga. Dalam hal menetapkan makna terpenting terhadap Mahavira, kita harus memperincikan agama Jain, yang mungkin lebih dari lain-lain agama, ia ada pengaruh yang lestari terhadap kehidupan para penganutnya.
